지난 글에서 소화가 안 되고 두통이 오는 증상이 단순한 체기만은 아닐 수 있다고 썼다.
몸이 보내는 신호를 조금 더 공부하다 보니 한 가지 의문이 생겼다.
“왜 장이 이렇게 예민하게 반응하는 걸까?”
찾아보니 원인은 하나로 딱 잘라 말하기 어려웠다.
크게 보면 두 가지 방향으로 생각해 볼 수 있었다.
첫 번째는 장 근육 자체가 과도하게 수축하는 경우다.
장벽에는 평활근이라는 근육이 있다.
이 근육은 내 의지와 상관없이 자동으로 움직이면서 음식을 아래로 밀어낸다.
그런데 이 움직임이 과해지면 장이 꽉 조이거나 딱딱하게 굳는 듯한 경련이 생길 수 있다.
나는 생리 기간이 지난 뒤에도 배가 눈에 보일 정도로 불룩 올라오고 단단하게 굳는 느낌을 경험한 적이 있다.
처음에는 단순한 복부팽만이라고 생각했는데, 공부해 보니 장 근육의 과도한 수축이나 경련과도 연결될 수 있겠다는 생각이 들었다.
근육이 수축할 때는 칼슘이 중요한 역할을 한다.
세포 안으로 칼슘이 들어오면 근육 수축이 일어나고, 이 과정이 과해지면 경련처럼 느껴질 수 있다.
또 생리 주기에는 프로스타글란딘이라는 물질이 관여한다.
프로스타글란딘은 자궁 수축과 생리통에 영향을 주는 것으로 알려져 있고, 장운동에도 영향을 줄 수 있다.
그래서 생리 전후에 복통, 설사, 복부팽만 같은 장 증상이 함께 나타나는 경우가 있다.
두 번째는 장 신경 자체가 예민해진 경우다.
장에는 뇌와 별개로 작동하는 신경계가 있다.
그래서 장을 “제2의 뇌”라고 부르기도 한다.
이 신경이 예민해지면 평소라면 그냥 지나갈 정도의 자극도 크게 느껴질 수 있다.
음식을 먹으면 장이 늘어나고, 그 신호가 미주신경 등을 통해 뇌로 전달된다.
그런데 장-뇌 축이 예민한 상태라면 이 신호가 과하게 증폭되어 복통, 메스꺼움, 두통처럼 느껴질 수 있다.
스트레스, 생리 주기, 수면 부족, 장내 미생물 불균형은 이런 예민함을 더 악화시킬 수 있다.
그럼 나는 어느 쪽일까?
솔직히 말하면 “모른다”가 정답에 가깝다.
대장내시경으로 구조적인 이상은 확인할 수 있지만, 장 근육이 순간적으로 얼마나 경련하는지, 장 신경이 얼마나 예민하게 반응하는지는 일반적인 검사에서 잘 드러나지 않을 수 있다.
나는 대장내시경에서 특별한 이상 소견이 없었다.
그러니까 검사상으로는 정상인데, 증상은 분명히 있는 상태다.
그래서 지금은 한쪽 원인만 단정하기보다 두 방향을 함께 살펴보려고 한다.
근육 경련 쪽은 마그네슘,
장 신경과 장 내 환경 쪽은 프로바이오틱과 프리바이오틱.
다만 보충제는 몸에 따라 반응이 다를 수 있고, 특히 구연산마그네슘은 설사나 복통을 유발할 수 있어 섭취 후 증상을 잘 관찰해 보려고 한다.
다음 글에서는 논문 근거를 바탕으로 장 경련과 장 신경과민에 관련하여 차근차근 정리해보려고 한다.